（一）中国小学课程的演进
中国古代教育，自三代有虞氏开始有小学之设。根据《礼记·王制》所载："有虞氏养国老于上库，养庶老于下库；夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国老于有学，养庶老于友学。"郑康成注："上痒、东序、右学为大学，下库、西序、左学为小学。"由此可见，虞夏商的学校设有国学与乡学两种。国学有大学与小学之分，为统治阶级贵族子弟而设；乡学就是小学，为统治阶级下层子弟而设。两类学校的主要内容皆为人伦教育。
西周为中国奴隶制社会的鼎盛时期，学校教育空前发达，教学内容也较前代丰富得多。西周学校分国学与乡学两类。国学分大学、小学两级。乡学系小学程度。国学的教育内容，包括德、行、艺、仪4类；乡学的教育内容，仅有德、行、艺3类。相同的是，两类学校皆以礼、乐、射、御、书、数等六艺为其基本内容。小学则以书、数为教学重点。此时，已有供儿童识字、习字的课本。《汉书·艺文志》载："《史籀》者，周时史官教学童书也。"这也是见于史册最早的小学教材。
春秋战国，随着奴隶制解体，官学开始衰落，随之而起的是私学勃兴。孔子顺应时代要求首开私学之先河。继之，诸子百家纷纷立学设教，各家之间相互攻洁，相互吸收，大大丰富了私学内容。
秦代称学吏的学僮为史子，史子有专门学习的地方叫学室。史子学习阶段大体可分为初级阶段和高级阶段。前者相当于小学阶段，仍以学习识字课本为主。李斯作《苍颌》七章、赵高作《爱历》六章、胡母敬作《博学》七章，是全国统一的识字课本。
汉代，是中国古代教育史上一个比较昌盛的时期。汉代的学校分为官学与私学两种。其中私学的书馆，亦称蒙学，系私塾性质，相当于小学程度。前后分为两段。第一段，课程以识字、写字为主。字书，是蒙学普通教本。阎里书师合并《苍颌》、《爱历》、《博学》所编的《苍颉篇》，司马相如编的《凡将篇》，史游编的《急就篇》等都是当时流行的字书。这种字书成为后代小学的教本，如《千字文》、《百家姓》、《三字经》等的先导。对中国小学教育，贡献颇大。第二段学习《论语》、《孝经》，接受封建道德教育。
魏晋南北朝，由于史乱影响，小学教育并无建树。
唐代时期，社会经济发展，国力的强盛，科学文化的繁荣，加之适应加强中央集权制需要，学校教育制度日益完备。唐代有几个有作为的封建皇帝，十分重视兴学，都把兴学视为经邦治国之本。学制分中央之学与地方之学。中央之学分正系、旁系两种，旁系的小学，由秘书省直辖，以皇族子孙及功臣子弟为教授对象。地方之学亦分正系与旁系，其程度均较中央为低。唐代官学虽然很兴盛，但私学依然存在。许多经学大师或著名文豪兴办私人学馆。此外，乡村小学已相当众多，兹有《居易集》序文为证，"予常于水平市村将诸童竟习歌咏，召而问之，皆对日：'先生教我乐天、微之诗"'。唐代小学课程的一大特点是，课程虽仍以识字教育为主，但其内容范围更为扩大，除典章名物、道德教育，尚有历史故事、诗歌词赋，且伦理道德的内容日益加重，农工商各行业的知识与生活技能等逐步融入课程之中。
宋代的官学制度，大部分袭用唐制，但较唐代更为完善。宋代官学仍分为中央官学和地方官学。中央官学中，小学直属于国子监管辖。宗学、内小学隶属于中央朝廷。建于元六年的小学，分为两斋，一名"外傅"，一名"初难"。徽宗时，学额曾达千人，分为 10斋，教学科目为诵经及书字。学生8～12岁人学。宋初即有宗学，但废置无常。当时凡请王属尊者，得于其宫设立小学，其子孙8～14岁皆人学，日诵20字。神宗时却废。元六年，诏敕宗室诸侯建小学，复置宗学。内小学创立于理宗时期，专选10岁以下、资质优异的学生人之，设有教授、直讲、赞读等课程。宋代地方官学之小学，设立于徽宗时期，人学年龄为10岁以上，学习诵经、书字等课程，但程度较易。宋代私学教育有了更明显的分化。教授识字和日用基本知识的小学或蒙学有4类：乡校、村校、由宗族设立的义学、富人家的家塾。教育内容主要是进行初步的道德行为训练和基本文化知识的教学，以识字、写字、背书为主。每日功课一般是背书、授新书、作对、写字、读诗，以及一系列的道德行为规范训练。小学使用的主要教材是：《百家姓》、《三字经》、《千字文》、《性理字训》、《小学》、《训蒙诗》、《名物蒙求》、《千家诗》等。由上述可见，中国古代向来注重儿童教育。但小学阶段的教育任务主要是由私学教育来完成的。
辽、金、元在学校教育制度上，大量借鉴和接受汉族的和其他少数民族的办学经验，又创造出一些适合本民族的特点并且效果更好的教育形式，在一定程度上完善了学校制度。后来的明清各朝基本上都不曾改变元朝学制的模式。
金朝在中央官学中，设有小学和女真小学，它们是中央官学的一种附属机构。
元朝中央官学计有国子学、太子学及女真国子学3种。国子学限宗室外成及功臣子弟，分大学与小学两种。15岁以下者人小学。地方官学中，小学设立于元二十八年。据《新元史·选举志》记载，为加强地方教育，元二十八年三月，元朝命"江南诸路学及各县学内设立小学"。元朝地方官学中最有特色的是社学。元朝政府规定："诸县所属村庄，50家为一社……每社立学校一，择通晓经书者为学师，农隙使子弟人学。'可见社学是元代极为普及的初等教育形式，主要是加强对农民的封建道德教化及农桑耕种技术的教育，各地社学并没有固定的课程。此外，元代私学十分活跃，其形式或为家塾，或为私塾。学生通常8岁人学。课程由浅入深、循序渐进。首先是读文，先读朱嘉《小学》正文，次读《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》、《孝经刊误》，再读《易》、《书》、《诗》、《礼仪》、《礼记》、《周礼》、《春秋》；然后是读经、抄经；最后学史学文。
明代社学广泛设置，且多为地方官办。凡民间幼童15岁以下可人此校就读。课程是四子书之类，兼读《御制大法》及本朝律令，并讲习冠婚丧祭之礼，使学童自幼懂得封建社会的礼仪制度。清初一度沿习设置社学，但不久即被义学所取代。义学亦称义塾，类似小学性质，由地方办理，教学内容侧重勉励孝梯，教以成人的立身处世之道。明清私人讲学之风亦盛而不衰。私学低级阶段的小学教育，多称私塾。私塾按其设立情况又分为3种：家塾或门馆；族塾或村塾；教馆或坐馆。课程主要是识字、读书、写字、作文、习算等。明清时期，随着教育对象的扩大，印刷术的进步，小学教材亦更为多样，出现了许多新的教材，如《小儿语》、《女四书》、《弟子规》、《蒙学图说》、《千字蒙求》等。
中国清末以前的小学教育，大致可分为乡学与国学两种。前为统治阶级下层子弟以及后来的一般平民子弟而设；后者多招收统治阶级贵族子弟，呈现双轨色彩。由课程观之，由于朝代变更，教育制度随之演变，故历代小学课程，向无一致之标准。然其中的中心思想，以伦理为主干，教人立身处世、待人接物之大道，两千余年，无改变。
中国小学正式课程的产生，实始于清末推行新教育时期。清光绪二十八年（1902年），公布《钦定学堂章程》，教育分3段7节。第一段为初等教育，其中分蒙学堂、寻常小学堂及高等小学堂等3级。类似小学性质的寻常小学堂，学制3年，所开课程计有修身、读经、作文、习字、史学、舆地、算术及体操。
光绪二十九年，清政府颁布《奏定学堂章程》取代了《钦定学堂章程》。这个文件不但明确了整个学校教育制度，还规定了各级学校的课程。小学亦称初等小学堂，儿童7岁人学，修业5年。其宗旨为"启其人生应有之知识，立其明伦理、爱国家之根基，并调护儿童的身体令其发育"。初等小学堂内分完全科与简易科两种。前者所开设课程包括必修科和随意科。必修科有：修身、读经讲经、中国文学、算术、历史、地理、格致、体操。此外视地方情形，尚可加设图画、手工一科或两科，为随意科；《孝经》、《四书》、《礼记》节本为完全科必读的经书。每周上课30小时，读经时间占全部课程的2／5。后者所开设课程计有修身、读经、中国文学、史地、格致、算术及体操等科。
光绪三十三年，颁布《女子学堂章程》，设立女子小学堂，内分初高两等。初等小学堂7岁人学，修业3年，课程为修身、国文、算术、女红、体操等科，并以音乐、图画为辅；高等小学堂10岁人学，14岁毕业，课程主要是中国历史及地理、图画、格致、修身、女红、算术、国文、体操。设立女子小学堂的宗旨在于养成女子之德操及必须之知识技能，并留意身体之发育。
《奏定学堂章程》里公布的小学课程是我国第一套正式的小学课程。其中安排了一系列的基础性学科及图画、体操等科目。课程内容有所更新、课程结构有所改进，奠定了现代小学课程发展的基础。但修身与读经讲经占了相当多课时，孔孟之道仍居统治地位。
（二）西方小学课程的演进
古代西方课程也是随着学校的产生而出现的。古希腊的学校课程在古代西方的影响最大。
古希腊的教育目的，重在文化陶冶，培养人的审美求知的精神，其课程在智、体、德、美方面的配合，达到了极为和谐的程度。在理智方面，希腊人以"七艺"（文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文、音乐）为基础；希腊人非常重视体育课程，他们把体育看作是纠正性格上优柔寡断和懦弱的方法。希腊的体育课程由跳、跑、角力、拳击、掷铁饼、投标枪等竞赛组成；和谐的道德教育是与课程的其他方面融会贯通的；审美教育是课程的有机组成部分。戏剧的表演、诗歌的吟诵、舞蹈的动作，都充分表现了审美的原素，甚至游戏、运动及言语之间，也有节奏起伏、抑扬顿挫之讲究，用以培养学生细致、和谐的审美心情。
罗马兴起后，鉴于希腊教育的空虚，一反审美的教育目的，注重实用知识和实用能力。其课程也是根据"实用"来设计的。在小学教育方面，课程主要是3门：读书、写字、习算。这完全是站在实用的立场上来设计的。
伴随着罗马帝国的消亡，以及作为社会安定的最强大力量的天主教会在中世纪的西方兴起，教育领导权转人教会之手，教育内容浸透了神学气味。教育机构是为数不多的僧院学校和水平低下的教区学校。前者以圣经为主要学习内容。通行的教材为《教理问答》。另外所教的科目，有读书、习字、唱歌、计算。这些是为诵读圣经、抄写圣书和计算宗教节日服务的；后者只教授一般的读、写、算和基督教的初步知识。所以此一阶段，学校的课程集中在宗教和道德的学习上，忽视甚至绝对地排斥了从前的世俗课程。只有到了中世纪的后期，课程才逐渐加多加深，吸收希腊、罗马时代的知识，始把"七艺"纳入课程。文法、修辞、逻辑称为"三艺"，天文、音乐、算术、几何称"四艺"。"七艺"的内容进一步拓宽了，但同时也渗透着神学的精神。
自14世纪中叶至17世纪中叶，西方发生了伟大的文艺复兴运动。文艺复兴，就字面看，为复兴古代希腊、罗马的文学和艺术，但就内容讲，则为"人文主义"的运动。主张以"人"为中心，要求个性解放，重视现实生活，崇尚理性和知识。这种人文主义思想给学校的课程以猛烈的冲击。有关小学教育的课程，基本科目因为圣经，而国语则为阅读圣经的媒介。另有音乐、体操、手工、家政等科目。体育也再次得到重视。此外，为使学生有坚定信仰及精神修养，亦强调以宗教及道德的读物为辅助。
18世纪是西方国家的中古精神结束、近代自由思想引进的时代。也是欧洲对旧的政权的传统文明从事反叛的时期。由于此种转变，使新的智力探究得以抬头，科学思想与科学发现得以迅速发达，同时社会上对世俗的关心程度亦见提高。影响所及，导致人类理性的觉醒。此即西方历史上的所谓"启蒙时期"。启蒙运动反对专制的君主制度、森严的社会等级、权威的宗教主义。对于现代社会的民主政治、民权也再次得到重视。此外，为使学生有坚定信仰及精神修养，亦强调以宗教及道德的读物为辅助。
18世纪是西方国家的中古精神结束、近代自由思想引进的时代。也是欧洲对旧的政权的传统文明从事反叛的时期。由于此种转变，使新的智力探究得以抬头，科学思想与科学发现得以迅速发达，同时社会上对世俗的关心程度亦见提高。影响所及，导致人类理性的觉醒。此即西方历史上的所谓"启蒙时期"。启蒙运动反对专制的君主制度、森严的社会等级、权威的宗教主义。对于现代社会的民主思想以及人类理性信仰的形成，实具有催化的重大作用。由于启蒙运动的影响，教育普及成为实现社会理想的途径，初等教育更加引起人们的重视。启蒙思想亦改变了小学的课程，使小学教育的内容更趋世俗化，以自然科学知识、生活教育的材料替代了往昔宗教课程所占的地位。小学课程除读书、习字、图画、手工、唱歌、宗教、体育，逐渐增加了几何、历史、地理、自然、农村及城市生活常识。
跨入19世纪以后，世界经历了惊天动地的变化，资本主义世界由自由竞争时期转为独占和垄断时期。政治、经济有了明显的进展。各国生产事业的发展推动了文化科学的繁荣。自然科学派生出许多分支。社会科学也同自然科学一样，出现了分化的趋势。科学的勃兴反过来再推动了生产事业的持续发展。生产事业和科学的发达又促成人们思维方式的变化。同时，由于人类进一步解脱了枷锁，追求自由与独立，人们开始有了"相似特质"认同的需求，于是出现了民族国家主义的兴盛。各国为使国家复兴，均致力于初等教育的普及，并加强国民的民族精神。在此情况下，各国纷纷建立国家的教育行政系统组织。于是初等教育乃发展成为国家的事业，并逐步采取强迫与免费措施，以使人们有权接受小学教育。在本期，小学课程的改革是各国教育的共同趋势。传统的课程体系被打破，宗教课地位下降，本国语、本国地理、乡土教育开始受到重视，自然科学成为教育计划中的重要组成部分。作为一例，下面列举法国、英国、美国、日本等4国19世纪后期小学课程的实况：法国小学课程取消了宗教课，主要开设：道德及公民、读法、书法、法语和拉丁文学、地理、历史、法制经济、博物、物理、数学及其应用、图画和音乐、体操和军事训练等。女校还设裁缝课。
英国的小学教育包括初级小学（8～11岁）和高级小学（即小学的高级期，12～15岁）。初级小学的课程是：英语、史地、数学、美术工艺、生物、乡土学、音乐、体育、家事及健康卫生。高级小学的课程内容比初级小学高深。进一步增加了外国语（一般选习法语）、科学概论（包括科学人门、物理、卫生学等），数学包括算术、实地测量、数学史、度量衡制、几何、代数、三角及图表法。
美国实行地方分权制，各州小学教育的情况不完全相同，但多数是7岁人学。读、写、算，要占课程的80％。另外设有自然常识、史地、音乐、体育等课程，有的学校还设卫生、缝纫、烹饪等。读《圣经》仍是小学教育的内容之一。
日本的初等教育学校实行8年制，分为两段：前4年的寻常小学和后4年的高等小学。课程繁多，包括修身、国语、作文、算术、几何，初步的物理和史地知识，化学以及体操、图画和唱歌等等。高等小学还因地制宜开设一两门外国语。课程安排的一个特点是重视自然科学知识的教学，其教学时数占总教学时数的一半。而且，国语教材大多也是理、化和工业知识方面的内容。修身课则充斥着忠孝一类的说教，还不断向儿童灌输军国主义思想和神道观念。
（三）小学课程发展的影响因素
小学课程的发展主要受制于政治结构、经济发展、文化因素的影响。兹分述如下。
1．政治结构。课程在任何一种社会制度中都不能超越特定的政治范畴，它不可能不体现某一时代、某一社会的政治要求和政治理想。所以任何一个社会也都非常重视利用课程传递政治思想、政治态度，培养政治立场、社会意识，维护政治安定。可见，政治与课程的关系非常密切。尼勒（G．F．Kneller）在《教育之基础）（Foun－dations of Education，1967）一书中曾说，政治制度与课程发展有不可分割的关系，任何政体不仅要管理国人之事，而且要配合其政治理想，提供适当的教育课程，使国民得到充分的发展，作为国家富强和民族生存的保证。而政治结构不同，必然会影响到课程的发展方向。
在阶级剥削与阶级压迫的社会里，政治制度集中于专政的内容，政治就是阶级的政治。
我国古代的蒙学、学室、私塾、宗学等各类小学中，学生通过儒经、礼教、铭文等的学习，了解封建社会所需要的生活习惯、行为规范以及如何保护和尊重私有财产，特别是如何维护森严的世袭等级制度。印度的神庙小学主要教授婆罗门教的《吠陀》经。《吠陀》经的基本内容就是论证古代印度种姓等级制度的合理性。在民主政体下，小学教育的目的，重在培养民主社会中的优秀公民，课程方面则侧重提供民主教育课程及国民政治道德。而独裁政治之下，课程的安排，通常与国家的政治结合为一。课程内容都是经过严格的组织与限制，课程的设置，只有与政治没有关系的科技课程，才受到重视。其他人文及社会科目，不是不受欢迎，便是经过选择、改造，能称颂并维护政治统治，方允许设置。
另外，在政治结构方面，中央集权制的课程，多属全国一致，缺乏弹性。小学的全部课程，甚至连教学时数都完全一致。地方分权制的课程，不但课程结构有异，即使课程内容亦是因地制宜，力求分化。
2．社会经济。不同的政治结构，有不同的教育及课程；不同的经济形态，也有不同的教育及课程。经济落后国家、发展中国家、发达国家，其经济状况都反映到学校制度和课程上。
社会生产力是社会经济发展的决定性因素，生产力的发展要求教育与之相适应，教育的发展又会提高社会生产力。学校课程的演变是生产力不断发展的客观要求。换言之，生产力是学校课程不断演变的最终推动力。生产力与课程内容中的自然科学部分有直接联系。生产力的发展要求劳动者提高文化、技术水平。
在奴隶社会和封建社会时期，社会生产力不发达，生产处于原始阶段和手工业阶段。生产依靠的主要是经验性的知识，因而科学技术不发达。生产技术没有被纳人学校教育的课程领域。我国小学课程以儒家经典伦理道德为主，西欧是"四艺"或者"七艺"课程。产业革命以后，机械能逐步取代人的体能，社会的形态转人工业社会，经验性的知识已无法满足生产的需要，科学技术开始发展起来，对生产的科学文化素质的要求也相应提高了。不仅要求一定的读、写、算能力，还要掌握一定的科学知识和生存技能。于是科学、社会知识、生活知识、实用技能等开始纳人学校的课程。各国的小学课程中先后增加了数学、物理、手工、历史、地理、生物、化学、卫生与健康等方面的内容。
3．文化因素。文化这一概念可以有广义和狭义之分。广义的文化泛指整个人类的文明成果。它包括人类所创造的一切物质文明和精神文明，举凡科学、技术、知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗以及其它做为社会成员而后天习得的一切能力和习惯都囊括在内。狭义的文化一般则指某一特定地域的文化，而其核心则是民族文化。
文化是课程发展的基础。文化的差异和文化的每一次变迁，都会给课程以冲击和影响，引起课程的演变。
文化模式决定着课程目标。所谓文化模式，是指在各文化领域中为一般人所共同遵守的规则，及人类价值判断的标准。文化不仅是人类异于其它动物的象征，同时亦为区分不同社会的标志。同一民族文化下的人，常具有相同的生活方式，而且在政治信仰、宗教观念以及道德行为标准上，亦颇为相同，因而形成了足以表现民族特色的文化模式。
由上述中西小学课程的历史发展观之，小学课程目标的制定，常是当时社会文化模式的反映。古希腊时代的小学课程重在文化陶冶，培养审美求知的精神；罗马时代讲求实用，小学课程注重实用知识和实用能力；中古时期强调宗教教育，课程集中在宗教和道德的学习上；文艺复兴时代，要求个性解放、重视现实生活，因而侧重人文主义学科；19世纪则以社会效率与国家主义为目标。又如，我国传统的小学课程目标注重人伦、纲常，旨在维护宗法封建的社会制度；而日本战前的民族文化，崇尚武士道精神和神道观念，其在小学课程目标上则表现出忠君、服从等军国主义思想。
教育有传播文化、发扬文化和创造文化的功能。课程是教育的内容，而课程的内容来源于文化内容。课程自须加以计划与组织，从已经创造出来的文化中选择有价值的部分传授给学生，成为传播、发扬和创造文化的动力。这样，文化的差异、文化的变迁，必然引起或导致课程的变化。从文化的差异的角度看，西方文化结构比较重视宗教与科学，因而小学课程中科学与宗教的分量所占比例较多；中国传统文化建立在"孝的文化"之基础上，在文化结构方面强调道德与艺术、修身养性，因此古代的教育，在小学课程方面，侧重诗礼教化、敦厚谦让、孝弟尊长等道德观念及伦理思想。至于文化变迁的影响，已为大量的历史事实所证明。西方的文艺复兴导致了人文主义学科的勃兴，课程的智、体、美、德方面重新恢复了它们之间的均衡。我国"五四"新文化变革，使课程焕然一新，过去陈腐的古典经文逐渐被排除在课程之外，而新鲜的文化内容，如新文字、新艺术、新社会理论等，涌进课程领域。
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